L'ansia è il disturbo psicologico più diffuso nel mondo occidentale: coinvolge circa il 30% della popolazione in qualche momento della vita. Eppure è anche uno dei disturbi più trattati in modo sbagliato — non solo dai non professionisti, ma spesso dalla stessa medicina e psicologia. Combatterla frontalmente non funziona. Ignorarla non funziona. Evitare le situazioni che la scatenano funziona nel breve termine e la cronicizza nel lungo. La psicoterapia sistemico-strategica ha compreso qualcosa che altri approcci faticano ad applicare: l'ansia si dissolve quando smetti di temerla.
Il meccanismo centrale che trasforma un'ansia situazionale normale in un disturbo cronico è quello che Watzlawick chiamava "il problema del secondo ordine": non è l'ansia il problema — è la paura dell'ansia. La persona ansiosa sviluppa presto una meta-ansia: l'ansia di poter essere ansiosa. Questa meta-ansia attiva il sistema di allarme anche in assenza dello stimolo originario, creando un circolo vizioso perfetto. L'approccio strategico mira a spezzare questo circolo dall'interno.
Nardone ha sviluppato per i disturbi d'ansia e panico una serie di prescrizioni tra cui la più efficace è la "peggiore fantasia": il paziente viene invitato a sedersi ogni giorno per trenta minuti e a immaginare nel dettaglio il peggiore scenario possibile legato alla propria paura. Questo esercizio, apparentemente controintuitivo, produce tre effetti: esaurisce la risposta ansiosa per ripetizione, dimostra che il pensiero non può causare eventi reali, e restituisce al paziente il controllo del sintomo trasformandolo da evento subito a evento scelto.
"L'ansia si nutre della lotta. Quando smetti di combatterla e inizi ad accoglierla — paradossalmente, volontariamente — perde il potere che aveva su di te." — Davide Etzi, Psicoterapeuta
I risultati clinici con questo protocollo mostrano riduzioni significative dei livelli d'ansia già dopo 4-6 sedute nella maggior parte dei pazienti con disturbo d'ansia generalizzato. Per il disturbo da panico i protocolli specifici di Nardone raggiungono tassi di remissione superiori al 95% in 7-10 sedute. Non è magia: è la comprensione precisa del meccanismo che mantiene il problema.